Con una sensación única de flotación, mi vista se llenó de luz.
‘Niflheim.’
La fortaleza que he construido con esfuerzo y pasión durante casi dos años.
Conozco su estructura. Pero verla en la pequeña pantalla de un teléfono y verla con mis propios ojos son experiencias completamente distintas. La luz que obstruía mi vista empezó a desvanecerse gradualmente.
<¡Aterrizaje completado!>
La voz de Ridell resonó.
Abrí los ojos. Lo primero que percibí fue el sonido.
“Landgrid07, diríjase al hangar número 5 en el tercer piso.”
“¡Entendido!”
“¡Hrist14 al número 8, Hrist09 al número 11!”
Murmuraciones.
El ruido de la operación de las aeronaves y las voces de la gente se mezclaban.
Jenna abrió mucho los ojos.
“¡Hay… muchas personas!”
“Impresionante.”
Aaron murmuró.
Estamos en el quinto piso de Niflheim, en una brecha dimensional. Sin embargo, la escala era diferente a las instalaciones de Taonier. El techo, a cientos de metros de altura, parecía no tener fin, y el ancho, que superaba fácilmente el kilómetro, estaba lleno de innumerables aeronaves y personas en movimiento.
<Desplegaremos las escaleras. Por favor, bajen con cuidado.>
Clic-clac.
Las escaleras que emergían de la barandilla se extendieron hacia abajo.
Los pasajeros miraban frenéticamente a su alrededor mientras descendían por las escaleras. Entre ellos, había dos que se habían burlado de Jenna. Yo también bajé por las escaleras.
<Esto es todo por mi parte. Pronto habrá otro despegue. A todos los aprendices que han usado esta nave, ¡ánimo!>
“¿Hacia dónde debemos dirigirnos?”
Un hombre se volvió y preguntó.
<Al salir del pasillo, encontrarán a un instructor esperando para guiarlos. Síganlo.>
Cuando el último pasajero pisó el suelo, las escaleras comenzaron a retraerse.
Luego, Landgrid07 cambió de dirección y se dirigió hacia uno de los hangares en la pared. Allí completaría el mantenimiento, se abastecería de combustible y comenzaría el próximo vuelo.
“Si es fuera del pasillo… ¿dónde es eso?”
Una mujer con cabello rizado y armadura de cuero se rascó la cabeza.
La gente alrededor mostraba una reacción similar. Alrededor de 20 cadetes se quedaron parados en un lugar, mirando a su alrededor. Suspiré y empecé a caminar. El hombre preguntó.
“¿Conoces el camino?”
“Está ahí, ¿no lo ves?”
Señalé un pasillo circular en la distancia.
Parece que todos estaban tan absortos en mirar alrededor que nadie más lo había notado.
El grupo comenzó a caminar hacia el pasillo. Le dije a Jenna, que estaba justo a mi lado.
“No te distraigas. Sería problemático si nos perdemos.”
“¡Por supuesto!”
“Y tú también, Aaron.”
“Sí.”
Había al menos un centenar de personas más en este lugar.
Expedicionarios y personal auxiliar, técnicos de aeronaves. Todos vestían uniformes negros. Eran los uniformes de Niflheim. Nos miraban pasar como si fuéramos ganado. Supongo que no es inusual recibir personal de otros salones.
Al salir de la brecha dimensional, llegamos a una plaza.
La escala y el esplendor de las instalaciones eran muy diferentes. Un hombre de mediana edad nos miró desde el balcón que daba al piso inferior.
“Ustedes deben ser los reclutas de la séptima promoción.”
El hombre habló con una voz severa.
Tenía el cabello corto, ligeramente canoso, y llevaba un uniforme negro con medallas doradas. Era un distintivo de instructor. Su impresión era diferente a verlo en una pantalla, pero recordaba su cara.
Recordé la información del hombre.
‘Elderkin. Rango 114.’
El hombre habló.
“Soy Elderkin Brahr, instructor superior de Niflheim. Síganme.”
Elderkin se dio la vuelta y comenzó a caminar.
Las personas atónitas empezaron a recuperar el sentido. Se formó una fila ordenada.
‘¿No ocurre nada fuera de lo común?’
Caminaba en la retaguardia, perdido en mis pensamientos.
Aunque lo esperaba, parece que no conocen mi verdadera identidad.
No me molesta. Si me hubieran recibido con fanfarrias al llegar, me habría sentido bastante incómodo. A mi lado estaban Jenna y Aaron. Preferíamos un recibimiento discreto.
‘Hmm…’
Levanté la vista.
No se veía el cielo. En Taonier, la llegada del maestro se anunciaba con el parpadeo del cielo, pero aquí no parecía ser el caso. Era de esperar, considerando que solo la sala de espera tiene 13 pisos.
Queda aproximadamente un mes para regresar.
Después de mi partida, podré saber qué ha ocurrido.
“¡Hermano, mira eso! Esa máquina extraña.”
Jenna agarró el cuello de mi camisa.
Seguí la dirección de su dedo índice y vi un objeto rectangular rodeado de vidrio que descendía siguiendo un cable.
“Es un ascensor.”
“¿Ascensor?”
“Un artefacto que transporta personas arriba y abajo.”
“Hay todo tipo de maravillas aquí.”
Otros aprendices empezaron a congregarse en el pasillo.
Seguían al instructor al frente y se unieron a nuestra fila. La fila se alargó. Aaron murmuró mientras miraba debajo de la barandilla.
“¿Cuán grande es este lugar?”
“La brecha dimensional que atravesaron es una cuarta parte. Esto es solo una pequeña parte de Niflheim.”
Una instructora que caminaba al lado sonrió.
Aaron asintió, visiblemente desconcertado.
Todos los aprendices e instructores se reunieron en un amplio vestíbulo frente al ascensor.
El instructor presionó un botón en la pared y las puertas del ascensor se abrieron simultáneamente.
Elderkin dijo.
“De a uno por vez. Suban en orden.”
“¿Qué es esta máquina? ¿A dónde va?”
“Te lo explicaré después.”
“Qué poco amable, viejo…”
¡Pum!
La figura de Elderkin se volvió borrosa, y de repente, sangre y dientes rotos salieron volando del rostro del hombre.
El hombre cayó sin siquiera gritar. Elderkin miró al hombre retorciéndose en el suelo con una mirada impasible.
‘…Rápido.’
Ni siquiera con visión pude verlo.
No era sorprendente. Un instructor superior debe tener al menos el nivel 70. Los cuatro a su lado tampoco eran débiles. Incluso si los cien aquí presentes atacaran, no podrían ganar.
Jenna frunció el ceño.
“No lo vi. Ese señor es increíblemente fuerte.”
“Más que yo.”
“¿Más que tú, hermano?”
“Obviamente.”
En Taonier, podría haber pasado, pero aquí soy apenas un novato de 3 estrellas y nivel 20.
Solo tengo potencial.
“Así que mejor mantén la cabeza baja.”
“Será mejor. Son personas intimidantes.”
Elderkin pateó al hombre y lo metió en el ascensor.
Los reclutas quedaron en silencio como si hubieran comido miel.
“Suban uno por uno.”
Había cinco ascensores preparados.
Los tres nos subimos al del medio. Elderkin subió último y las puertas se cerraron. Murmuré hacia Elderkin, que estaba de pie erguido.
‘Ventana de estado.’
[Bip-bip!]
[No puedes ver la ventana de estado de este héroe.]
Como era de esperar, había medidas de protección.
No importa, no necesito verlo para saber. Más o menos conozco sus especificaciones.
Me moví hacia una esquina del ascensor.
A través de la pared de vidrio del ascensor, se veía el paisaje de Niflheim.
Decenas de instalaciones de todo tipo. Calles y caminos adoquinados. Héroes de todas las edades y géneros. En la plaza que había diseñado personalmente, innumerables personas iban y venían.
Solo en la plaza del quinto piso había cientos de héroes.
Recordé nombres y rostros que me venían a la mente.
‘No estoy seguro.’
Al final, me reí.
Solo los héroes afiliados a Niflheim superaban los 20,000.
Por mucho que fuera yo, era imposible recordarlos todos.
El ascensor comenzó a moverse.
La vista de la plaza del quinto piso se alejaba hacia arriba.
El ascensor se detuvo en el segundo piso.
Seguimos el camino adoquinado guiados por un Elderkin.
“El segundo piso de Niflheim.”
Aquí se encuentran el punto de invocación y el campo de entrenamiento.
Miré más allá de las paredes que rodeaban ambos lados del camino. Varios edificios altos se alzaban imponentes. Jenna y Aaron exclamaban admirados. Justo cuando estaba empezando a cansarme de su sorpresa, apareció un amplio campo de entrenamiento.
“Formen filas y mantengan el orden en el campo de entrenamiento. El comandante llegará pronto, así que mantengan la calma.”
“Esa maldita formación… ¡Ah!”
Una mujer que se quejaba se derrumbó.
Estaba empapada en sudor y parecía incapaz de levantarse, como si su cuerpo no respondiera.
“¿Será Intimidación?”
Era una de las habilidades de combate superiores poseídas por Elderkin.
Elderkin miró a la mujer y luego entró en un edificio fuera del campo de entrenamiento. Cuando él desapareció, un joven con una expresión desagradable escupió en el suelo.
“Oigan, ¿realmente nos volveremos más fuertes si seguimos sus órdenes?”
“No se arrepentirán si simplemente siguen las instrucciones.”
La instructora sonrió amablemente.
“El señor Elderkin nos ha pedido que formemos filas, pero no espera perfección. Mantengan la calma, pero pueden estar cómodos.”
Los cuatro instructores se retiraron hacia la parte trasera del campo de entrenamiento.
Dirigí mi mirada hacia el alto podio al frente.
“Ni siquiera aquí puedo escapar de estas cosas.”
Sonreí amargamente.
Ya había experimentado esto varias veces en la escuela y el ejército.
Y poco después…
“Saludos, soldados.”
Una voz resonó en todo el campo de entrenamiento.
Una mujer con uniforme había subido al podio sin hacer ruido.
“Soy Eclat Pardis, la directora de entrenamiento encargada de toda la educación en Niflheim.”
La mujer de cabello negro azulado llevaba un uniforme negro con un abrigo dorado encima. En su cintura, colgaba una espada azul. Por su aspecto, parecía estar a finales de sus veinte años, pero como los héroes no envejecen, su edad exacta era incierta.
‘Esta mujer…’
Era de rango 9.
Justo debajo de los cinco del decimotercer piso, un miembro de élite del piso 12.
“De ahora en adelante, recibirán la educación adecuada para cumplir con sus misiones de nosotros. Pero no es obligatorio. Pueden volver sin hacer nada si así lo desean. Haremos nuestro mejor esfuerzo, pero la decisión de recibir la educación es suya.”
Jenna inclinó la cabeza, confundida.
Eclat sonrió significativamente.
“Ustedes no son más que invitados aquí. Al igual que yo en su momento.”
“¿Qué quiere decir esa señora?”
“No estoy seguro.”
Pero tengo una idea.
Eclat señaló al hombre al frente.
“Tú.”
“¿Yo?”
“¿Cuántas aeronaves tienes en tu dominio?”
“Solo dos…”
“Hay un total de 427 aeronaves en Niflheim. Eso es unas 210 veces más.”
El rostro del hombre se tornó rojo y pálido.
“¿Qué quieres decir? ¿Estás burlándote de mí?”
“Si comparamos las fuerzas detalladamente…”
La sonrisa de Eclat se curvó.
“Hay una diferencia de aproximadamente 3,000 veces.”
“…”
“Como saben, ustedes tienen las expectativas del Maestro. Pero…”
Eclat continuó.
“¿Está el Maestro cumpliendo con sus expectativas? ¿Están dispuesto a sacrificar sus vidas por un Maestro tan competente?”
“¿Qué…?”
“¿Podrían comparar a su Maestro con el señor Loki?”
“Ya veo.”
Parece que lo entiendo.
“¿Qué destino les espera cuando regresen después de su entrenamiento aquí?”
Eclat continuó.
“De los 100 aquí presentes, 80 morirán inútilmente como peones. Y los 10 restantes, peor aún, serán sacrificados y desaparecerán. Ese es el destino de ustedes. Serán juguetes, descartados sin honor como basura.”
La gente solo murmuraba entre sí, nadie respondía adecuadamente.
“Pero este lugar es diferente. Si prueban su valor, él les otorgará una recompensa justa.”
Eclat cerró y luego abrió los ojos.
“No importa quiénes fueran o dónde estuvieran, a él no le importa. Al igual que yo, que alguna vez fui enemiga de Niflheim y ahora estoy aquí.”
Esa mujer no era originalmente de Niflheim.
Después de que fracasé en conquistar el piso 80 y perdí gran parte de mis fuerzas, su Maestro, con quien estaba en una relación de cooperación, me traicionó. Incluso lideró la vanguardia. Por supuesto, destrocé su sala de espera.
Y la capturada fue Eclat.
Sirius había pedido su ejecución, pero como necesitábamos reforzar nuestras fuerzas, decidimos perdonarla y aceptarla.
“A los tres mejores de los 100 aquí reunidos, se les otorgará la residencia permanente en Niflheim.”
Eclat habló mientras su abrigo ondeaba.
“Por supuesto, toda la responsabilidad es de Niflheim.”