El tercer día después del comienzo del otoño, la flota de la Cámara de Comercio de Margaret atracó en el muelle del Pueblo Fronterizo.
Esta vez, el tamaño de la flota ya había regresado a la escala del pasado, diez veleros dispuestos en fila, firmemente anclados al costado del muelle.
«Muy Honorable Príncipe, nos encontramos una vez más.» Gammon, el mercader de la Bahía de la Luna Creciente dijo mientras se inclinaba saludando: «Según la Srta. Margaret, la transformación del primer barco a vapor se ha completado.”
“Eso es cierto.” Reconoció riéndose Roland. “Sin embargo, para asegurar la calidad de la mercancía, todavía se requiere pasar por una prueba marítima de tres a cuatro días. Para que podamos probar su fiabilidad y poder del sistema.”
“Estoy deseando verlo en acción.” Dijo Margaret mientras aplaudía alegremente. “Ese es el tiempo que tendremos que esperar a que la flota descargue de todos modos, así que nos quedaremos aquí y esperaremos. ¿Puedo preguntarle si es posible dar una vuelta y mirar alrededor durante la prueba marítima?»
«Por supuesto. Después de todo, es un tipo de barco completamente nuevo. Su manejo es completamente diferente a cualquier otro barco de vela en el pasado, por lo que tendré que enseñarles cómo manejarlo de todos modos. Sin embargo, según el programa, esto sólo ocurrirá mañana.” Roland les dio la señal para seguir y dijo: “Por ahora, lo más importante es que relajen sus cuerpos cansados, ¿ya han almorzado? Tengo un suntuoso banquete preparado en el salón del castillo.”
«Cada vez que venimos a visitarlo aquí, hay una comida muy satisfactoria para que la disfrutemos.” Margaret cubrió su sonrisa y confesó: «Ahora estoy realmente hambrienta, y mi estómago ya está gritando en voz alta – esos pasteles de trigo y los trozos de carne seca son tan duros como las piedras, y también muy difíciles de tragar.”
Durante esta época, todavía no había ninguna tecnología confiable para preservar los alimentos, por lo tanto, si se llamaba ‘comida seca’, sería muy seca y dura. Lo que inevitablemente había hecho pensar a Roland en comida enlatada. Cuando la industria ligera fuera completamente desarrollada, la fabricación de todo tipo de deliciosos y convenientes alimentos enlatados que fueran adecuados para comerciantes que viajan largas distancias o navegan, sería absolutamente la mejor opción.
…
Cuando el grupo llegó a su fin, Hogg se palmeó el vientre con una sonrisa de satisfacción en la cara y dijo: «Este plato de sopa de champiñones me impedía evitar que mi lengua se detuviera de tragar. También me pareció haber probado algunos mariscos, también tenía el sabor de pollo guisado y huesos de cerdo, las habilidades de su chef de la corte son verdaderamente excelentes.”
«Prefiero el postre que se sirvió después de la cena, que se llamaba helado… ¿correcto?» Dijo Margaret. «Supongo que lo hiciste con leche y miel, y luego lo congelaste con salitre en su estado actual de hielo cristalino.”
«También debes agregar un poco de mantequilla y clara de huevo. De lo contrario, no podrías obtener la textura suave y cerosa.” Agregó Roland. «¿Cuánto salitre hay esta vez?»
«Todavía solo un barco.» La mujer de negocios agitó la cabeza. «La Asociación de Alquimia sigue comprando salitre de forma gratuita; el primer ministro imperial incluso envió la patrulla para ayudar a saquear los campos de salitre . Aunque ese grupo lleva el poderoso nombre de sabio; todavía no hay diferencia entre ellos, y una banda de ladrones, este barco de salitre también vino de la Ciudad Redwater.”
«Entonces, ¿los productos de este mes son la mayor parte piedras de lavado?»
«Así es.» Hogg vació la copa de vino blanco de un trago y luego se sirvió otra antes de decir: «Aunque la cantidad puede ser un poco demasiada esta vez, todavía está profundamente grabada en mi corazón, que me dijiste que consiguiera tantas como fuera posible la última vez. Además de piedras de lavado, también existen los mejores lingotes de hierro y lingotes de plomo. Recientemente, aparte de ustedes, hay muy pocas ciudades y pueblos que necesiten esto.» Suspiró. “El negocio de la minería está empeorando.”
Este es el efecto provocado por la guerra civil, pensó Roland, el poder adquisitivo está disminuyendo progresivamente en todas partes del país. En caso de que esto continúe durante los próximos dos o tres años, el precio de los alimentos aumentará enormemente y habrá personas hambrientas en todas partes.
«Ah, sí, ¿qué tipo de problemas han ocurrido recientemente en el Territorio Occidental?» Preguntó de repente Margaret.
«¿Qué pasó?»
«Cuando la flota se dirigía al Pueblo Fronterizo, nos encontramos con un montón… bueno.” Se detuvo por un momento, considerando las palabras que debería usar. «Un montón de ‘cadáveres flotantes’. Estaban vestidos con harapos y estaban pudriéndose. Además, había tantos, que cubrían todo el cauce del río de un lado a otro. Además de los cadáveres, también había algunos tablones rotos y cuerdas que flotaban en la superficie del agua. Parecía como si un barco hubiera golpeado un arrecife, se hubiera hundido y hubiera dejado de existir. Sin embargo, no hay un arrecife en el río, así que pensé…»
«Bueno, esos fueron los restos de la flota de Timothy con los que intentó invadir el Territorio Occidental.» Dijo Roland con indignación y contó la historia de la pelea de hace una semana. «Han recibido el castigo que merecían.”
Para evitar bloquear el canal de navegación y propagar una plaga contagiosa, había transferido a Anna y a Lily desde el Pueblo Fronterizo, después de limpiar el campo de batalla. Una era responsable de quemar todos los restos de los barcos, mientras que la otra era responsable de purificar el agua. Pero desde que Margaret vio los cadáveres flotantes, no debía de haber estado lejos de la lucha real para pasar por el lugar tan pronto después del final de la batalla.
«Así que esa es la razón.» Dijo la comerciante con una sonrisa. «Parece como si Timothy hubiera golpeado una pared en ambos lados.”
«¿En ambos lados?»
«También estaba el Puerto de Aguas Claras de García. Las últimas noticias que recibí fueron que los saqueadores que atacaron las ciudades del Territorio Oriental eran en realidad los hombres de García. Después de saquear todo desde la Región de la Brisa del Mar y Valencia, la Flota de la Vela Negra se fue más al norte por la costa en lugar de volver al puerto, quién sabe dónde desembarcó al final.”
«Norte…» Preguntó Rolando sorprendido. «¿Se fue de Graycastle?»
«Por ahora, ese parece ser el caso. Las tropas de Timothy ya se lanzaron contra el Puerto de Aguas Claras que ya había sido evacuado y la dejó como una ciudad fantasma.” Margaret declaró: “Había muchas ratas dentro de la fuerza que él traía consigo, por eso es que todos estos son secretos bien conocidos dentro de las calles. Sea como fuera, eres la única espina que queda en su costado, así que en el futuro es muy posible que sus intentos de invadir el Territorio Occidental sean cada vez más frecuentes.”
«Si alguna vez quiere abandonar Graycastle, la Bahía de la Luna Creciente le dará la bienvenida en cualquier momento.» Ofreció Marlan.
«Así es.» Gammon estuvo de acuerdo mientras palmeaba su pecho. «La isla es suficiente para contener diez Pueblos Fronterizos, e incluso estamos dispuestos a suministrarle a usted y a su gente de forma gratuita.”
Simplemente quiere que le entregue la tecnología para la máquina de vapor y el remador de vapor, ¿verdad? Roland puso los ojos en blanco en su mente, incluso si no podía permanecer en Graycastle por más tiempo, la primera persona de la que buscaría refugio sería Tilly Wimbledon. En la superficie, sin embargo, él todavía sonreía y respondió: «De acuerdo, si ese día llegara a suceder.”
«Ah, por cierto.» Se volvió hacia Margaret. «La última vez que hiciste un pedido para el globo de investigación; Ya he logrado fabricar dos.”
«¿Tan rápido?» Esta última se sorprendió gratamente. «¿Puede llevarme a verlo?»
«Por supuesto, por favor, ven conmigo.» Dijo Roland y luego se levantó para irse.
…
Al llegar al patio trasero del castillo, vieron un globo de hidrógeno ya completamente inflado.
El globo tenía forma de gota de agua, era ancho en la parte superior y angosto en la parte inferior. Tenía un diámetro de cinco metros en la parte superior y, de acuerdo con el tamaño de la muestra de prueba, podía transportar a un hombre maduro y levantarse. El saco de aire y las cuerdas estaban recubiertos con un cielo como camuflaje, por lo que, si el observador también se camuflaba, se reduciría la posibilidad de que ser detectados al mínimo.
«No parece ser igual al globo que montamos la última vez, ¿verdad?» Margaret evaluó cuidadosamente el nuevo producto.
«Eso es porque puedes usarlo incluso sin brujas.» Roland se aclaró la garganta y luego comenzó a introducir cómo usar el globo de investigación. «Al final del saco de aire hay una válvula móvil, a través de la cual el gas puede entrar y salir; es precisamente este relleno de gas alquímico el que permite que el globo se levante y vuele. El método de inflado es muy sencillo, siempre y cuando la manguera y el depósito de gas estén conectados, basta con abrir la válvula por ambos lados.” Después de terminar la explicación verbal, realizó la demostración del proceso de desinflado e inflación frente a todos.
«¿Cuántas botellas se necesitan para llenar un globo?» Margaret captó rápidamente el punto clave.
«Cinco botellas o seis botellas…» Esta pregunta hizo que Roland se sintiera ligeramente avergonzado. «Definitivamente no más de siete botellas.” La razón principal de la variación radicaba en el problema de que la densidad del ácido sulfúrico diluido – que era necesario para producir hidrógeno en la botella, era difícil de controlar. Sería un desperdicio de recursos humanos valiosos primero purificar el ácido sulfúrico al 98% solo para luego volver a diluirlo con agua.
«¿Es este gas alquímico muy caro?»
«Ciertamente así es. También es difícil de conservar y está lleno de peligros… Es decir, cuando se maneja descuidadamente.» Roland tosió dos veces. «Por lo tanto, solo puedes almacenar los tanques de gasolina durante un año como máximo, y no debe ser volcado, desmontado o quemado. De lo contrario, podría tener graves consecuencias.” Hizo una pausa por un momento para dejar que sus palabras se calmaran. Luego continuó: «Aunque el precio es un poco caro, puedes estar segura. Al comprar el globo de investigación por primera vez, el primer lote de tanques de gas ordenados desde el Pueblo Fronterizo será gratuito. Además, también puedes conseguir un juego extra de ropa de investigador camuflada en el cielo.”