Mayne atravesó los sombríos corredores antes de bajar la jaula colgante a las profundidades, llegando al templo secreto dentro de la gigantesca cavidad.
Su excelencia O’Brien ya estaba esperando en la entrada.
Parecía haber envejecido desde la última vez que lo había visto. Tenía arrugas que se extendían como una telaraña desde las esquinas de sus ojos hundidos hacia dentro y sobre sus mejillas. Sin embargo, su sonrisa seguía siendo igual de suave y llena de preocupación. Mayne no pudo evitar que sus ojos se humedecieran al verlo. Rápidamente se puso de rodillas. «Su Santidad, nosotros…»
«Levántate, niño.” La voz del Papa era suave y tranquila. «He oído que te has encontrado con algunos problemas. Sígueme al salón y podremos hablar.”
Hoy no era el Día de la Conversión, por lo que las paredes del salón no estaban decoradas con tantas velas como estrellas en el cielo esta vez. En cambio, solo unas pocas velas habían sido colocadas en la esquina. El Papa regresó al asiento del Señor, exhalando aliviado después de sentarse. «Explícame, solo lo que sucedió afuera.”
Mayne se dio cuenta completamente de la pesadez de la responsabilidad de Su Santidad O’Brien. No era que Su Santidad no pudiera encontrar noticias desde fuera de la Ciudad Santa, simplemente que no tenía tiempo suficiente para prestar atención a asuntos triviales. Como resultado de esto, los tres arzobispos fueron establecidos y se coordinarían para administrar todos los asuntos religiosos. Asegurándose de evitar molestar a Su Santidad con sus asuntos tanto como fuese posible, pero la actual situación problemática era algo que él mismo no podía resolver.
Mayne bruscamente comenzó a narrar los asuntos en cuestión, una noticia a la vez, de principio a fin.
«Heather está muerta…» Después de escuchar todo, O’Brian permaneció en silencio durante un largo tiempo, luego soltó un largo suspiro antes de decir: «Poseía un agudo sentido de la observación y era una niña inteligente y devota, la he visto crecer lentamente…»
«Siéntase libre de dolor, Su Santidad.”
«El asesino debe ser castigado.» Asintió el Papa. «¿Cómo está la situación actual, García y el Reino Corazón de Lobo se ayudan mutuamente? ¿No está mostrando el nuevo veneno algún efecto?”
«Durante el ataque y la captura del Castillo Broken Tooth, ya mostró su efecto. Después de un mes, todos los defensores de la fortaleza habían caído muertos, y el Ejército de Jueces pudo asaltar rápidamente la ciudad. No pudieron encontrar casi ningún alma viviente dentro de las áreas residenciales. Sin embargo, para el ataque a la Ciudad Corazón de Lobo, parece que el veneno no pudo tener la misma influencia y el enemigo sigue siendo tenazmente resistente.» Mayne informó.
«Cometiste dos errores.» Dijo O’Brien lentamente. «La enfermedad causada por el veneno llevará a la muerte dentro de siete a diez días. Deberías haber aprovechado la primera aparición de la enfermedad para atacar, luego rescatar rápidamente y dar tratamiento médico a los residentes dentro de la ciudad. Esto habría reducido significativamente su hostilidad. No olvides que lo que más necesitamos es obtener la mayor cantidad de población posible, no una ciudad fantasma.”
«El segundo punto es que esperaste un mes hasta que atacaste, aunque al hacerlo de esta manera, fuiste capaz de reducir las bajas a un mínimo, también le diste al enemigo suficiente tiempo para responder, lo que les dio el tiempo suficiente para encontrar una forma de curar la enfermedad. La esencia del nuevo veneno era la magia para transformar las bestias demoníacas. Según lo que dice el Canon de la Magia, hay más de 70 tipos de habilidades que pueden contener las infecciones, y también más de 30 tipos que pueden exterminarla. Al final, no es sorprendente que haya tal bruja en una ciudad llena de decenas de miles de personas.”
«¿Quiere decir que se confabularon con las brujas?»
«Al final, al enfrentar una crisis de vida o muerte, a nadie le importará si son los secuaces del diablo o no.” Murmuró el Papa.
«No importa si esas brujas tomaron la iniciativa de salir solas, o si fueron desenmascaradas y obligadas a tratar la plaga, ambas posibilidades parecen malas noticias para la Iglesia. Si realmente pueden detener el impulso de nuestro ataque, es inevitable que la reputación de las brujas sufra cambios dramáticos, incluso tan lejos… que puedan ser consideradas como héroes.”
«Todo esto es mi culpa.» Dijo Mayne mientras bajaba la cabeza.
«Ciertamente fue un error, pero no grave. La razón por la que usaste esta táctica fue para reducir las pérdidas de nuestro Ejército de Jueces y del Ejército de la Retribución de Dios.” O’Brien usó su cetro para golpear a Mayne en el hombro. “Además, el hecho de que la 3ª Princesa García y el Reino Corazón de Lobo trabajen juntos también es una oportunidad para nosotros.”
«¿Op… oportunidad?» Preguntó sorprendido el obispo.
«¡Así es! De esta manera tendremos la oportunidad de atrapar todo en una red.» O’Brien se puso de pie: «Tú, ven conmigo.”
Escoltado por guardias, Mayne siguió al Papa fuera de la Institución Secreta Medular, y caminaron lentamente hacia las profundidades de la cueva. Los sombríos rayos de luz provenientes de las inmensas Piedras de la Retribución de Dios iluminaban el camino bajo sus pies, gradualmente, volviéndose más y más oscuros, hasta que Mayne ya no pudo evitar mirar hacia atrás, solo para ver que el Templo Secreto Medular y las Piedras de la Retribución de Dios ya estaban a una gran distancia detrás de ellos. Al final, incluso se hizo necesario que los guardias encendieran antorchas para evitar que tropezaran con los escombros que estaban en el suelo.
«¿A dónde… estamos yendo?»
«Ya estamos allí, niño.» Su Santidad O’Brian detuvo sus pasos, respirando un poco apresuradamente. «Sigh… Me estoy poniendo viejo, de este corto viaje, ya he gastado una gran cantidad de esfuerzo…”
Un guardia se le acercó para apoyarlo. «Su Santidad, permítame llevarlo.”
«Eso no es necesario, un breve descanso será suficiente.” Después de decir esto, el Papa se mantuvo en su lugar y trató de recuperar el aliento, y luego ordenó: «Enciende el brasero.”
En este momento, el Obispo notó que había unas cuantas torres altas erigidas al lado del camino de piedra, pero si los guardias con sus antorchas no se hubieran acercado a ellas, habría sido difícil para la persona promedio encontrar estas torres de metal escondidas dentro de la oscuridad.
Los guardias subieron las escaleras y encendieron el aceite en la parte superior de la cuenca. Inmediatamente produjo varios grupos de llamas deslumbrantes. Mayne primero tuvo que entrecerrar los ojos y adaptarse lentamente al cambio en la iluminación, antes de que pudiera mirar hacia adelante.
En la luz parpadeante, un lienzo polvoriento apareció frente a todos, era alto y abultado, y aparentemente cubría algo grande.
“Al principio estaba previsto que esperaríamos dos años más antes de sacar esto para ayudar a resistir los ataques de las bestias demoníacas aún más feroces, pero ahora parece que tenemos que cambiar su aparición a una fecha más temprana.” O’ Brian agitó la mano y ordenó: «Quiten la tela.”
«Esto es…» Cuando cayó el lienzo, Mayne no podía creer lo que veía. Delante de él había un enorme y feroz carruaje de hierro de cuatro ruedas; solo sus ruedas ya eran más altas que él. Tampoco tenía la apariencia de un carruaje ordinario. Más bien, tenía una feroz rampa de metal con forma de cuerno, el armazón estaba hecho de huesos de bestias y las áreas entre los marcos habían sido cerradas con escudos de huesos espinosos, con un tamaño de tres a cuatro puertas grandes.
Habían dos postes de hierro perfectamente rectos con extremos puntiagudos, uno a la izquierda y otro a la derecha, que se extendían a través de las aberturas en el escudo y apuntaban hacia adelante, como si estuvieran listos para disparar flechas. Además, otra docena de estos postes de metal colgaban de ambos lados del carruaje de hierro, cada uno era tan grueso como su propio muslo, con su lustre oscuro y metálico brillando bajo la luz del brasero.
«El canon lo llamó ‘Bestia de Asedio’.” El Papa caminó hacia el costado del vagón y palmeó los duros postes de hierro. «Se basa en el poder mágico para operar y necesita el poder de tres o cuatro brujas para que funcione adecuadamente. La distancia de ataque de la Bestia de Asedio es mucho mayor que la de una catapulta o ballesta, y para la muralla típica de la ciudad, es muy difícil resistir el poder destructible de estas flechas de hierro. Los árboles gigantescos con los que construyen barcos son iguales a finos trozos de papel delante de ellos. No importa si es para destruir las fuertes murallas de la Ciudad Corazón de Lobo o para impedir que la Flota de la Vela Negra siga avanzando, sería muy fácil si hiciéramos uso de esto.”
«Esto… ¿es también un arma desarrollada por el templo secreto?»
«No.» O’Brian negó con la cabeza. «Deberías poder adivinar, esto viene de nuestros enemigos, es del Diablo del infierno. Esta es también la razón por la cual la Iglesia esconde la Bestia de Asedio aquí en las profundidades de la cueva. Recuerda, cuando lo usen, asegúrense de ocultar su paradero tanto como sea posible, no permitan que ningún civil lo vea.”
«Lo entiendo.» Dijo Mayne mientras bajaba la cabeza.
¿Cómo es posible que las brujas puedan manipular el arma del Diablo? ¿Poseen el mismo tipo de magia que los humanos? Él se tragó todas sus dudas y no continuó preguntando. Obviamente, solo después de convertirse en el nuevo Papa sería elegible para entender estas cosas.
«Además, para evitar que García y el Rey Lobo huyan de nuevo, despacharé a dos Purificadas para que te ayuden durante el combate.» Dijo el Papa.
«Nadie puede escapar de sus manos… Vete, trae de vuelta la sangre de esos blasfemos por el bien de la cena de despedida de Heather.”
¡Su Santidad está enviando a los Purificadas! Quedó conmocionado hasta el fondo, las brujas que fueron criadas y permitidas para sobrevivir por la Iglesia fueron llamadas Purificadas. Pero para convertirse en las subordinadas de Su Santidad, solo se seleccionaban a las más poderosas de las diez mil, como aquellas que tenían habilidades ni siquiera registradas en el Canon de la Magia. ¡Compararlas con las tropas bajo Heather, Tayfun y él mismo sería como comparar el cielo con la tierra! Con Su Santidad ahora diciendo personalmente que no podrían escapar, el final de los dos ya estaba predestinado a suceder.
«Como diga, Su Santidad.” Respondió Mayne con entusiasmo.